Продавец лазеров заключает выгодный контракт

- Таким образом, десять тысяч самоходных лазерных установок, плюс двадцать пушек большой мощности... помимо того, что мы уже успели поставить, это обойдется вам в... - человек принялся подсчитывать в уме. Его собеседник, облаченный в пышную военную форму со множеством блестящих наград и знаков отличия, важно перещелкивал жвалами. Внешне его голова напоминала голову хищного жука-переростка, однако, его тело вполне можно было принять за человеческое, если бы не хитиновый покров (который, впрочем, невозможно было разглядеть подо одеждой) и тонкие, покрытые мелкими волосиками-крючками насекомовидные пальцы. Его речь отличалась обилием хлюпающих и трескающих звуков, однако, была вполне внятной и понятной.

Человек наконец закончил подсчеты и протянул невесть откуда взявшийся экземпляр договора.

- Брлагродарю! - проскрежетал военный и взял бумагу своими тонкими пальцами. Они намертво впились в тонкий материал. Когда взгляд его фасеточных глаз дошел до указанной в договоре суммы, его жвальца защелкали вдвое быстрее и громче.

- Вы ознакомились с контрактом, генерал? - лицо человека выражало учтивость, улыбка располагала к себе, однако, в глазах была настороженность и тревога.

- Кронтролакт! Даа, я орлзнакомрился с ним! - генерал-жук продолжал мертвой держать бумагу.

- Вам подходят условия? Мы готовы начать погрузку сразу же, как только поступит предоплата...

- Пррледропрата! - его жвала, казалось, могли перемолоть камень.

- Да, предоплата. Мы же обсуждали условия...

- Обсруждралли, да. Нро менряя онрии не устраривают, - он закашлялся, почти как человек, сплюнул желтоватую жижу прямо на пол блиндажа и заговорил почти нормально для человеческого слуха, - мы не можем заплатить вперед. Первая поставка была оплачена по факту получения. И я хочу видеть товар здесь.

- Я вас прекрасно понимаю, - глаза человека забегали, но он быстро взял контроль над собой, - но в тот раз это была всего пробная партия, и я сам прибыл для обсуждения контракта... вам нет нужды оплачивать всю сумму сразу! Остаток вы всегда сможете перевести, когда прибудет все необходимое вооружение. Благодаря установкам такой мощности вы сможете куда эффективнее вести боевые действия, и победа будет...

- Победа? Кто говорит о победе? Мы воюем уже триста лет! И будем воевать еще столько же! Ни о каких победах не может идти и речи! - жук побагровел от напряжения, (если, конечно, то метаморфозу что с ним произошла можно было бы описать так).

- Тогда все складывается как нельзя лучше! Вы сами сможете решить, сколько вам нужно воевать и так далее.

- Это точно, - он опять закашлялся. Видимо, диапазоны звуков человеческой речи давались ему нелегко, - но я не верю вам. Пришлите танки - и мы заплатим.

- Разумеется, я полностью доверяю вам, генерал, но не могу прислать корабли с грузом совершенно без оплаты. Это связано с бюрократическими проблемами, которые могут возникнуть со стороны Империи, и это как минимум...

- Вы прикажете доставить сюда груз. Мы уплатим десять процентов.

- Благодарю вас, но этого будет недостаточно. Предчувствуя долгое и плодотворное сотрудничество, я готов работать с вами на льготных условиях... вы можете уплатить половину... нет, тридцать процентов, а остальную сумму переведете как только весь арсенал будет в вашем распоряжении.

- Нет. Мы переведем десять процентов, и ты прикажешь доставить сюда танки.

- Сожалею, но это невозможно. Я не распоряжаюсь такого рода делами. Я всего лишь обычный продавец, я заключаю контракт. Я не могу никому ничего приказать.

- Ты лжец! Я про тебя знаю кое-что. Ты у них главный. Ты прикажешь отправить все, что указано в этом контракте и будешь находиться здесь до прибытия груза. А там мы решим, платить вашей лживой конторе или нет.

Почему-то у человека не оставалась сомнений на счет того, что это будет за решение. Жучиный генерал расправил уже порядком помятый контракт и потянулся к столу за печатью. Человек тем временем оглянулся на дверь. Перед ней уже стояли, невесть откуда появившиеся солдаты с винтовками наперевес. Они были в шлемах, которые скрывали их лица.

- Все готово. Контракт подписан. Можете передавать своим, он протянул экземпляр бумаги человеку. В этот момент лазерный луч, пробив крышу блиндажа, испепелил верхнюю часть генерала. Солдаты вскинули оружие, но воевать было не с кем. Посреди комнаты стояла дымящаяся половинка туши жука. Сожженный наполовину контракт медленно опускался на пол.

- Эх, генерал... ваши противники оказались куда более сговорчивыми и согласились на предоплату. И получили свои лазеры куда быстрее... но черт возьми, я же просил их повременить с применением! Теперь здесь мне точно ничего не светит.

В комнату стали вваливаться солдаты, и она наполнилась трещанием и хрипением. Как жаль, что генерал был единственным, кто мог говорить на человеческом языке.

В тюрьме было холодно. В тюрьме было мокро. Тюрьма явно не предназначалась для людей. Она представлял собой глубокую сырую яму, стены которой были выложены камнем, покрытым особым склизким материалом, исключая любую возможность зацепиться за стену. Вдобавок ко всему выход из ямы закрывала толстая стальная решетка. Его бросили сюда сразу же, даже не выслушав объяснений. Да и мало кто вообще мог и собирался его слушать. Вдалеке слышались взрывы. Кассианцы напали внезапно и высокоточным ударом успели вывести важные объекты из строя. А ведь они обещали ждать минимум до следующей ночи, чтобы дать кораблю представителей "Лазертрендинвеста" безопасно уйти. И какой черт его дернул еще договориться с другой воюющей стороной? Хотя, если бы все получилось, это бы дало сумасшедшую прибыль... жалко генерала, он хоть и был редкостной сволочью, но принадлежал к особому типу вояк, которые никогда ни за что не отступили бы и не сдались врагу.

"И откуда он только узнал, что я могу распоряжаться всем в этой фирме? Это странно. Я путешествую как обычный торговец. Никто даже имени моего не знает." Однако, обсудить этот вопрос у человека было не с кем. Единственным его собеседником был остов туши давно умершего солдата. Бедняга, он, наверное, очень сильно провинился. Формы на нем не было, так что, возможно, он мог быть и с противоположной стороны. Да какая к черту разница, кем был этот бедолага? Гораздо более важно, что человека ожидала, скорее всего, та же участь. Если этот бой выиграют кассианцы, они как пить дать расстреляют его как предателя. Если победят клиссианцы, то они расстреляют его как вражеского шпиона. Решат, что это он навел удар по блиндажу. Кстати, и как это им удалось так точно испепелить именно генерала? Откуда они знали?..

Несмотря на жуткий холод, человек принялся скидывать с себя одежду и начал перетряхивать ее. Как он и ожидал, под курткой оказался приклеенным маленький, похожий на кусок прозрачного скотча фрагмент радиосхемы. Эти членисторукие следили за его перемещением!

Наверху послышались выстрелы и на решетку упала туша истекающего жижей охранника. Похоже, дела у клиссианцев все-таки были плохи. В следующее мгновение в яму заглянула голова в шлеме. Она почему-то кивнула и скрылась.

Извлеченный из камеры человек стоял посреди улицы и дрожал от холода. Повсюду лежали обугленные трупы и останки техники.

- Командующий желает вас видеть, - этим существам куда проще давались человеческие звуки. Солдаты подтолкнули человека прикладом по направлению к блиндажу - тому самому, с прожженной крышей.

- Какие люди! Как я рад вас видеть! - командующий вскочил с кресла генерала и подбежал к человеку. С первого взгляда было понятно, что кассианцы и клиссианцы принадлежат к разному виду - у этого наличествовали две пары длинных усиков и очень похожий на человеческий ротовой аппарат.

- Да... я тоже рад, - сдержанно произнес человек.

- Вы цели и невредимы! Какое счастье! Я уже думал, что вам не выбраться отсюда.

- Я тоже так думал.

- Но слава Касии, вы живы и целы! Но что вы делали здесь? Подлые клиссианцы захватили вас, когда вы улетали? Эти твари сполна поплатились за это!

- Спасибо вам, командующий. Я очень благодарен вам за свое спасение, и уверен, что нас ожидает долгое сотрудничество...

- Мы бросились к вам на выручку сразу, как только ваш сигнал стал доноситься из их лагеря! Только вот проясните одно обстоятельство... - тон жука стал внезапно серьезным.

- Д-да?

- Почему вы отправились не в город по указанному нами маршруту, а сошли с него вне поля видимости наших радаров и вышли на курс к противнику? И почему я обнаружил здесь это? - он потряс уцелевшей половинкой контракта, - здесь я вижу подпись моего дорогого врага. Это контракт на поставку вооружений, не так ли?

Человек побледнел.

- Не скрою, мы ожидали, что вы поступите так. И, возможно, это было бы не так и плохо, если бы поставка совершилась... ведь война была бы закончена при нашем превосходстве в технике довольно быстро, не так ли? А этого ни в коем случае нельзя допустить. Но идиот генерал оказался слишком жаден и слишком глуп, чтобы это понять. И мы решили, что разумнее его уничтожить для блага его же солдат. Ведь с таким идиотом они быстро проиграют войну и останутся без работы.

- И что вы сделает со мной? - человеку было совершенно непонятно, куда этот жук клонит.

- С вами? Ах да, мы вас расстреляем как предателя. Сожалею, но таковы законы военного времени. Если бы вы успели заключить с ним договор и убраться, то, разумеется, вас бы никто не стал преследовать, а так... мне очень жаль. Он взмахнул лапкой (на которой было меньше пальцев, чем у генерала и они были толще) и человеку в спину уткнулось холодное дуло винтовки.

- Удачи вам, было приятно иметь дело, - лицо генерала источало почти человеческую улыбку.

- Ну спасибо вам. А я могу как-то оспорить приговор?

- Нет, это невозможно. В военное время приговоры не выносятся, предателей просто расстреливают. Всего вам доброго.

Продавец лазеров стоял возле стены. Руки были плотно стянуты силовыми наручниками, на ногах стояли ограничители перемещения. Хотя они были рассчитаны на несколько другое строение организма, с задачей они все равно справлялись. Человек последний раз посмотрел на осеннее (а на этой чертовой планете всегда осень) солнце и увидел ярко-желтый листик, медленно парящий в потоках пронизывающего ветра. Здешняя звезда, очень похожая на Солнце, своими лучами словно зажгла этот одинокий листок ярким пламенем. Так, сияя, он опускался все ниже и ниже на землю, чтобы навсегда остаться там.

Человек перевел взгляд вперед, встретившись взглядом с солдатами. Они уже направили на него винтовки и ожидали команды. Один образ никак не шел у него из головы.

- Мариса...

Послышалась отрывистая команда, больше напоминающая стрекотание кузнечика. Щелкнули затворы и раздались выстрелы.